Послышался шорох шерсти, чудовище тяжело сглотнуло и вдруг... стало шумно, словно огромным насосом, втягивать в себя носом воздух.

   В туже секунду прожектор, с громким лязгом, отлетел в сторону, зацепив рукав куртки и развернув Джона на месте. Он так и остался лежать на спине, не в силах ни пошевелиться, ни, тем более, открыть глаза и посмотреть прямо перед собой. Все его тело дико дрожало от страха, а зубы выбивали мелкую дробь, сводя челюсти до судорог.

   Время застыло и превратилось в вязкую вечность...

   Наконец он медленно открыл глаза.

   Сначала он увидел две огромные, заросшие грязным мехом, ноги... живот и грудь, заплывшие жиром и покрытые огромными пятнами крови...

   Что-то капнуло ему на лоб и тонкой струйкой скатилось по щеке. Он поднял глаза вверх и застыл, парализованный ужасом....

   Прямо над ним покачивалась гигантская морда. Чудовище чуть наклонилось вперед и широко растопырило свои огромные клешни, жутко покачивая ими. Его морда была красной от крови, а шерсть слиплась в длинные, уродливые сосульки.

   Морда чуть повернулась вправо...

   Джону показалось, что чудовище к чему-то прислушивается.

   Внезапно одна из клешней дернулась вниз... но остановилась и зависла в паре метров над ним.

   Морда снова повернулась, но уже в другом направлении... Раздалось недовольное урчание...

   Мак-Кинли боялся дышать и лишь короткими глотками втягивал ртом воздух.

   Жуткая голова чудовища опустилась ниже. Теперь, до лежащего перед ней, человека было не более трех метров. Ноздри снова пришли в движение, пасть приоткрылась и на Джона закапала слюна, смешанная с кровью.

   И он не выдержал.

   Он закричал.

   Дико.

   Громко.

   Широко раскрыв рот и выпучив глаза...

   Сначала от страха, но через мгновение уже от боли - мохнатая клешня стремительно метнулась вниз, смяла тело, словно оно было бумажной оберткой, и, уже безжизненное и обмякшее несколькими движениями, с хрустом затолкало в голодную пасть.

   И снова наступила тишина...

 

 

22 часа 47 минут

 

   Стоук перевернулся на спину и обхватил руками голову. Он дышал быстро и прерывисто, чтобы унять рвотные позывы - смерть Джона была дикой и ужасной...

   Резко повернулся на бок и уткнулся лицом в снег.

   Его вырвало.

   Стало легче.

   Вытер рукавом слюну и, осторожно приподнявшись на локтях, выглянул из-за прожектора.

    Чудовище все еще стояло на том же месте и медленно поворачивалось из стороны в сторону, иногда вскидывая голову и жадно принюхиваясь широкими, розовыми ноздрями. Весь снег перед ним был забрызган кровью.

   У Стоука зашкаливал пульс, отдаваяся в висках тугими волнами. К тому же, уже начало сказываться длительное время, проведенное в снегу - его руки и ноги постепенно немели от холода. Максимум через два часа, если что-то не предпринять, он уже не сможет двигаться и вскоре замерзнет.

   Внезапно Дэвид почувствовал, что упустил... что-то важное. Он постарался успокоиться и стал дышать медленнее. Мысли замелькали со скоростью калейдоскопа.

   Не может быть...

   Озарение молнией пронеслось в его мозгу. Он замер, еще до конца не веря в свою догадку.

   Этого не может быть... ЭТОГО не могло быть...

   Он осмотрелся вокруг себя - примерно в метре, справа валялся небольшой кусок обшивки снегохода и именно такой предмет - небольшой и достаточно тяжелый - и был ему сейчас нужен.

   Стоук осторожно, стараясь не издавать громких звуков, лег на снег, потом вытянул вперед правую руку и кончиками замерзших пальцев зацепил ледяной метал за край.

   Черт...

   Рука сорвалась. Ему пришлось еще немного податься вперед и, только тогда, он смог ухватиться за ребристый край и подтянуть железяку к себе.

   Он снова затаился за остывшим прожектором.

   Чудовище стояло к нему боком, на расстоянии не больше двадцати метров. Свет, оставшихся прожекторов, освещал только морду и часть груди - из-за этого оно казался еще более ужасным. Зверь снова потянул носом воздух, вскинув морду, а затем несколько раз громко фыркнул и недовольно зарычал, выпустив из пасти облако густого пара...

   Стоук медлил...

   Плечи и спину била сильная дрожь так, что тряслись руки и сводило шею.

   Он глубоко вдохнул, закрыв глаза...

   Еще раз...

   Еще...

   Задержал воздух в легких и почувствовал, как его тело наполняется спокойствием. Дрожь стала проходить...

   Выдохнул... и открыл глаза.

   Он не был полностью уверен в том, что собирался сейчас сделать. Возможно, он делает ошибку... последнюю в своей жизни.

   Стоук поднялся на ноги и выпрямился.

   Заскрипел снег.

   Чудовище резко развернулось на звук, сделало быстрый шаг и замерло.

   Дэвид не двигался. Он смотрел прямо на зверя... в его глаза...

   Огромная голова наклонилась в сторону... потом в другую...

   Зверь шумно втянул в себя воздух...

   Раздраженно выдохнул... Отвел назад лапы, выпятил грудь и оглушительно заревел в сторону человека.

   У Стоука заложило уши, но он не дрогнул и остался стоять на месте.

   Я прав... П-Р-А-В... Оно не видит... только слышит и чувствует...

   Его сердце бешено забилось от новой волны адреналина.

   Чудовище снова прислушилось... на секунду застыло, словно раздумывая, а потом, внезапно ринулось на него, широко раскинув клешни. В три шага оно преодолело половину расстояния.

   Оно было огромное...

   Волосы на голове Стоука встали дыбом.

   ОНО БЫЛО Н-Е-В-Е-РОЯТНО О-Г-Р-О-М-Н-О-Е...

   Еще мгновение и...

   Словно в тумане он поднял непослушную руку с куском железа и через силу метнул его в сторону.

   Раздался грохот.

   Зверь замер в пяти метрах от человека и резко развернулся. Прозвучал громовой рев, и огромная туша рванулась в сторону звука.